Vào đầu những năm 1990, khi nghệ thuật đương đại Trung Quốc mới bắt đầu phát triển, một họa sĩ trẻ tên là Chu Thiết Hải đã nghĩ ra một kế hoạch đầy tham vọng để trở nên nổi tiếng.
Ông sẽ thành công bằng cách đánh bại thị trường nghệ thuật ngay tại chính trò chơi của nó, phơi bày tính thương mại của nó trong khi khai thác nó đến tận cùng. Ông sẽ tạo ra những bức tranh mà ông hy vọng sẽ được các nhà sưu tập và nhà báo phương Tây ca ngợi, những người mà trong suy nghĩ của ông, đã thúc đẩy sự nghiệp của quá nhiều nghệ sĩ Trung Quốc tầm thường.
Chu Thiết Hải, nguồn: Chinatoday.com
Và ông sẽ làm tất cả những điều này mà không cần động tay vào: Ông sẽ giao công việc đó cho những người làm thuê.
Bằng cách nào đó, ông đã làm được. Zhou hiện là một trong những nghệ sĩ nổi tiếng nhất Trung Quốc. Sự nổi lên nhanh chóng của anh từ một kẻ nổi loạn bị gạt ra ngoài lề thành một siêu sao chính thống đã đạt đến đỉnh cao trong một triển lãm cá nhân các tác phẩm của anh tại Bảo tàng Nghệ thuật Thượng Hải vào tháng 3.
Nhiều tên tuổi lớn nhất trong nghệ thuật đương đại Trung Quốc đã có mặt trong buổi khai mạc. Zhou nghẹn ngào rơi nước mắt, dường như kinh ngạc trước sân khấu cao cả mà anh đã bước lên.
Louis XIV, bản khắc ngày 30/3/2009 có chữ ký của Chu Thiết Hải | Les Ateliers Moret (Paris) trên giấy Arches 250gr.
Trong hơn một thập kỷ, tác phẩm của ông đã chế giễu bối cảnh nghệ thuật. Trong thời đại mà mọi nghệ sĩ Trung Quốc hàng đầu dường như đều có một thương hiệu dễ nhận biết, một loạt các tác phẩm đặc trưng rõ ràng, Zhou đã khéo léo lấy Joe Camel từ các quảng cáo thuốc lá của Mỹ và biến nó thành thương hiệu khó tin của riêng mình. (Nhiều người ở đây gọi Zhou - phát âm là Joe - là anh chàng Joe Camel.) Giờ đây, những nhà sưu tập quan trọng khoe khoang rằng họ sở hữu tranh của ông. Các tác phẩm của ông, có giá lên tới 100.000 đô la, đã được trưng bày ở New York, London và tại Venice Biennale.
Việc ông không tự vẽ chúng dường như không tạo ra nhiều khác biệt, thậm chí, hoặc có lẽ đặc biệt, đối với những người hiểu rõ trò chơi của ông. Karen Smith, một nhà phê bình nghệ thuật tại Bắc Kinh, gọi ông là "đứa trẻ dám ám chỉ rằng hoàng đế thực sự khỏa thân". Những người khác ca ngợi ông là thiên tài tiếp thị.
"Việc ông ấy không vẽ nhiều không làm tôi bận tâm", Uli Sigg, cựu đại sứ Thụy Sĩ tại Trung Quốc và là một nhà sưu tập lớn về nghệ thuật đương đại Trung Quốc, cho biết. "Jeff Koons không chạm vào bất cứ thứ gì. Bridget Riley có công nhân. Ngày nay, điều đó được chấp nhận. Nó không cần phải có dấu vết của chính bàn tay bạn".
Trong một cuộc phỏng vấn tại studio của mình, Zhou, 39 tuổi, cho biết điều quan trọng nhất chính là ý tưởng đằng sau tác phẩm.
"Bạn cần phải thu hút sự chú ý của ai đó", ông nói, nhấp một ngụm trà trong khi ba người công nhân của ông đang bận rộn phác thảo và vẽ (đôi khi bằng súng phun) nhiều bức chân dung mà ông đã phác thảo lần đầu trên máy tính.
Louis de France - Le Grand Dauphin, khắc axit 3/30, 2009 có chữ ký của Zhou Tiehai | Les Ateliers Moret (Paris) trên giấy Arches 250gr.
Thông thường, Zhou sẽ đưa ra một ý tưởng - ví dụ, chuyển đầu của Joe Camel sang một bức tranh cổ điển châu Âu, sau đó anh ấy thực hiện trên máy tính của mình bằng Photoshop. Sau đó, các nhân viên sẽ tiếp quản, sử dụng bản in của hình ảnh làm hướng dẫn.
Khi Zhou kể lại câu chuyện về sự thành công khó tin của chính mình, ông không khỏi bật cười, như thể trò đùa đó dành cho các nhà sưu tập và nhà báo nước ngoài đang đổ xô đến xưởng vẽ của ông.
"Ngay từ đầu tôi đã biết mình sẽ thành công", ông nói. "Thực sự không khó để sáng tạo nghệ thuật".
Mặc dù không còn vẽ nữa, Zhou nói rằng anh vẫn có thể. Anh lớn lên ở Thượng Hải và năm 1989 đã lấy bằng nghệ thuật từ Khoa Mỹ thuật của Đại học Thượng Hải.
Khi còn học đại học, ông đã vẽ và tạo ra những bức tranh ghép trên những tờ báo bỏ đi. Khi phong trào tiên phong của Bắc Kinh bắt đầu vào cuối những năm 1980, ông đã thành lập nhóm nghệ sĩ riêng của mình tại đây và thậm chí còn thử nghiệm với nghệ thuật trình diễn.
"Hầu hết là những thứ bạo lực", ông nói. "Đôi khi tôi đâm kim vào người trên sân khấu".
Khi sự nghiệp không khởi sắc, Chu nhận việc tại một công ty quảng cáo, sản xuất quảng cáo cho đài truyền hình nhà nước.
Nhưng không lâu sau đó, ông đã hối hận vì quyết định từ bỏ sự nghiệp nghệ thuật.
Năm 1993, ông gặp nhà văn người Mỹ Andrew Solomon, người đang viết một bài về nghệ thuật đương đại Trung Quốc cho Tạp chí The New York Times. Solomon đã xem tác phẩm của ông nhưng không nhắc đến ông trong bài viết.
Zhou lại thất vọng lần nữa sau khi anh tình cờ gặp một nhiếp ảnh gia của Newsweek đến Trung Quốc để chụp ảnh các nghệ sĩ hàng đầu.
"Cô ấy có một danh sách tất cả các nghệ sĩ nhạc pop chính trị", Zhou nói.
"Nhưng tôi không có tên trong danh sách. Vì vậy, tôi quyết định quay lại."
Quyết tâm thực hiện, Zhou cho biết, ông đã phân tích bối cảnh nghệ thuật đương đại ở Trung Quốc. Ông cho biết, bối cảnh này bị chi phối bởi các bức tranh theo phong cách phương Tây được tô điểm bằng các yếu tố Trung Quốc rõ ràng, như hình ảnh của Mao hoặc các tài liệu tham khảo về Cách mạng Văn hóa dễ dàng thu hút sự chú ý (và túi tiền) của các nhà sưu tập nước ngoài.
"Cách người nước ngoài nghĩ về nghệ thuật Trung Quốc quá đơn giản", ông nói. "Họ chỉ nghĩ về chính trị. Vì vậy, tôi nghĩ mình sẽ làm điều gì đó khác biệt".
Và ông đã làm vậy. Zhou nói rằng ông quyết định không cần phải tự mình vẽ bức tranh, vì theo ông nghĩ, đối thủ của ông không phải là những họa sĩ có kỹ năng thực sự. Chủ đề ban đầu của ông là những gì ông thấy là sự phi lý của thị trường nghệ thuật.
Một tác phẩm đầu tiên mô tả Solomon, nhà văn đã bỏ qua ông, giống như Columbus đang khám phá ra thế giới nghệ thuật đương đại mới của Trung Quốc.
Sau đó, một loạt các trang bìa tạp chí giả xuất hiện, bao gồm một trang trên Newsweek tuyên bố Zhou là một ngôi sao đang lên, và một bài báo giả về một cổ phiếu có tên Zhou Tiehai đã lên sàn và liên tục tăng giá nhờ những người mua nước ngoài.
Bộ sưu tập M+ Sigg, Hồng Kông. Theo sự đóng góp, © Zhou Tiehai
Ông cũng thực hiện một bộ phim câm ngắn mang tên "Will", mô tả một nhóm nghệ sĩ háo hức xây dựng sân bay riêng để thu hút nhiều nhà sưu tập hơn đến Thượng Hải.
"Chúng ta phải tiếp tục tổ chức triển lãm để thu hút sự chú ý đến mình", một nghệ sĩ nói trong chú thích, trong khi một người khác nói thêm: "Chúng ta phải thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với các nhà phê bình và nhà báo".
Tất nhiên, không có điều nào trong số này là hành động sáng tạo đơn độc. Zhou đã thuê một nhóm nghệ sĩ để thực hiện ý tưởng của mình. Ông cho biết điều này giúp ông rảnh tay tập trung vào việc tinh chỉnh các khái niệm của mình và kết nối với các nhà sưu tập và chủ phòng tranh như Lorenz Helbling, người sáng lập phòng tranh ShanghART.
"Tôi đến Thượng Hải vào năm 1994 và thấy tác phẩm của ông trên giấy", Helbling nói. "Tôi nghĩ ông ấy thú vị. Tôi nhớ một nhà sưu tập người Bỉ đã đến nhà tôi để xem một số tác phẩm. Ông ấy tìm thấy một trong những tác phẩm của Zhou trong một chiếc vali và ông ấy rất thích thú với nó". Đó là vào năm 1996, và đó là một trong những tác phẩm đầu tiên mà Zhou bán, Helbling nói.
Sau đó, tác phẩm của Zhou đã lọt vào mắt xanh của những nhà sưu tập lớn khác như Sigg.
"Việc ông ấy chỉ trích hệ thống đã đưa ông ấy vào cuộc ngay", Sigg nói trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại. "Đó là một chiến lược thông minh".
Kể từ đó, loạt tranh Joe Camel ngày càng phát triển của Zhou đã trở thành tác phẩm đặc trưng của ông. Zhou gọi Joe Camel là một nhân vật dễ mến.
Nhưng nhiều người trong ngành nghệ thuật ở đây cho rằng nó thông minh hơn thế. Họ nói rằng Joe Camel là hình mẫu người phương Tây (người phương Tây thường được gọi là "mũi to" ở Trung Quốc), nhưng cũng là bản ngã khác của Zhou.
Nhân vật Joe Camel của ông là một người thích du ngoạn khắp thế giới, thích khám phá thế giới nghệ thuật phương Tây, đeo kính râm tối màu và làm những điều tinh nghịch, như chen mình vào các bức tranh về bối cảnh lịch sử giống như Zelig.
Zhou cho biết khi tạo ra thương hiệu riêng của mình, anh đã đánh bại các nghệ sĩ vĩ đại của Trung Quốc trong chính trò chơi của họ, và dường như không ai thực sự bận tâm.
Vào ngày 23 tháng 4 tại Thượng Hải, có một buổi triển lãm nghệ thuật khai mạc cho Zhou Chunya, nổi tiếng nhất với loạt tác phẩm Green Dog. Nhiều nghệ sĩ thành công nhất của Trung Quốc đã có mặt ở đó, bao gồm cả Zhou. Tại bữa tiệc sau đó, ở tầng trên tại một nhà hàng thời trang, anh đi dạo giữa các bàn, tay cầm điếu thuốc và ly rượu, ôm những nghệ sĩ khác và cùng họ nâng ly chúc mừng. Bây giờ anh đã vững vàng trong vòng tròn bên trong.
Khi được hỏi cảm thấy thế nào, ông cười toe toét và nói: "Mười năm trước, tôi muốn cho mọi người thấy việc sáng tác nghệ thuật dễ dàng đến thế nào. Và tôi đã làm được điều đó. Bây giờ tôi đã có tên trong danh sách".